在封建迷信中有一种说法，地下埋藏着珠宝金银的地方，它在上方有时会有白光游移飘忽。这便是小说题目的由来。
主人公陈士成在遭受了十六回落榜的打击后，精神最终崩溃，成为了实足的疯子、神经病后悲惨的死去。难道他是自己愿意沦落至此吗?实质是封建科举制度要了他的命。陈士成的祖先是巨富大户，家族败落后，他想凭自己的努力恢复昔日的荣耀。这种上进心是值得肯定的，他不满足于当塾师，想改变他无聊、平凡的生活也是可以理解的，但他选择改变自己命运的方式是错误的，他的固执是让人可笑的。一条路走到黑形容的就是像陈士成这样的人，但我们想一想陈士成还有其它路可走吗?显然是没有的，陈士成显然知道科举仕途这趟水有多深，但社会现实把他逼入了绝境。如果他不是有理想抱负的人，我想一般人肯定是不能坚持考十六回的。每次的失败都是一次内心痛苦的煎熬。但正因为他这种“上进”的性格反而成为了他变成疯子的诱因。陈士成是在极度的失意中变得颠狂的。他一次次考试的失力不仅要承受自身的谴责，还要承受旁观人鄙视的目光。在双重压力下不变疯才怪呢?陈士成用一次次的幻想来抚平他千疮百孔的心灵，创伤越大，幻想的程度就会随之加重。最终变疯也就只是顺理成章的事了。
最终陈士成仅凭曾听祖母说过，祖上早在地底下埋葬了“无数的银子”，是留给“有福气的子孙。这显然是他祖母的无稽之谈，但这随意的无稽之谈也变成了陈士成最后的救命稻草，到处去寻找白光，到处去发掘探宝，在疯癫中迷迷糊糊的丧了命。
鲁迅把陈士成的“颠狂症”“幻想症”刻画的生动形象，细致入微。让人不由的对这个人物产生同情，对他的命运感到可叹。
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